角膜保存技术的进步提高了角膜植片的存活率，并在很大程度上推动了现代角膜移植手术的开展。1906年，Zirm报道了第1例成功地在人眼上实施的角膜移植手术，供体来源于一位因巩膜穿通伤而摘除眼球的11岁小孩，角膜完好无损，受体为一位因石灰烧伤造成双眼角膜混浊的患者。受体进行了双眼的穿透性角膜移植手术，其中一眼植片在若干年后仍保持透明。20世纪30年代，俄国的Filatov次报道了材料来源于尸眼的角膜移植。他在供体死后数小时内摘取整个眼球，用煌绿溶液充分洗涤后密封保存56小时以上。这一过程被公认为是角膜保存的第1次重要的尝试，而Filatov也被认为是现代眼库之父。1944年，眼科医生Paton在纽约成立了美国的第1个复明眼库。此后，供体角膜的保存技术不断发展，陆续出现了干燥保存法、甲醇固定法、冷冻法、冻干保存法以及液体石蜡保存法等。但上述技术都不能使角膜组织得到妥善的保存，许多角膜移植手术因保存植片的质量问题而以失败告终。
20世纪50年代早期，Stocker先意识到角膜内皮层在调节角膜水合作用方面发挥着重要的作用。这一重要发现，将提高保存技术的重点放在了如何保持角膜内皮细胞的活性上，时至今日，这个理论仍是测试各种角膜保存技术的“金标准”。
与此同时，深低温冷冻保存技术作为一种可长期保存细胞、组织和器官的手段得到了蓬勃开展。1954年，Eastcott等先采用冷冻保存的人眼角膜进行移植，手术获得成功。他们先将角膜组织在甘油里进行预处理，然后将其冻存于酒精和二氧化碳的混合物中。10余年后，Smith等将二甲基亚砜（dimethyl sulfoxide，DMSO）作为组织保存剂用于保存培养的兔角膜内皮细胞。此后不久，Mueller等先将含有DMSO的保存液注入摘取的眼球前房，再将眼球置于含丙三醇的保存液中，术前剪取角膜进行全层移植，取得成功。
Caprlla等发展了深低温冷冻保存技术，将角膜片浸入含人血清白蛋白、2.5%硫酸软骨素和DMSO的预冷保存液中，冷平衡后，程序降温至﹣80°后置于液氮中，可将角膜的保存时间提高到1年以上。上述技术同样适用于角膜内皮细胞的保存。在很长一段时间内，世界上许多眼库都采用这一技术，但是由于其操作复杂，且易出现失误，便逐渐被更简便的角膜的短﹣中期保存技术所取代。
现代角膜保存技术开始于1974年初，其标志为McCarey Kaufman保存液（M-K medium）的发明。这种保存液由组织培养液、葡聚糖、缓冲液和抗生素混合而成。角膜组织在4℃保存液中可保存4天以上，且制作方便、成本低廉，直到现在，仍被全世界的眼库广泛使用。若干年后，美国明尼苏达大学的研究小组发明了一种组织器官培养液，用于34~37℃条件下角膜组织的长期保存。这种培养液，初由Eagle的小量原液、小牛血清、抗生素和抗真菌制剂组成，后来又加入了硫酸软骨素，可使角膜保存30天以上。但是由于操作技术复杂，未能得到广泛运用。
20世纪60年代，日本学者的研究提示，硫酸软骨素对于保存液具有重要的价值。起初，Kaufman等用含有2.5%的硫酸软骨素的组织培养液，加入庆大霉素和HEPES缓冲液等研制出K-Sol液，可在4℃条件下将角膜保存2周以上。但在1988年因被发现污染了丙酸痤疮杆菌而被美国食品和药品管理局（FDA）停止使用。目前仍在美国上市的保存液有Dexsol保存液、Optisol保存液以及由上述保存液基础上衍生出的子代产品。
眼库在我国起步较晚。1950年，石增荣在国内率先开展了角膜移植，1964年，中山医学院建立了眼库实验室，1979年，河南省眼科研究所眼库建立，之后，广州市眼库（1981年）、原上海医科大学眼库（1986年）、北京同仁眼库（1990年）、广东省眼库（1995年）、山东省眼科研究所眼库（1991年）等相继建立。2002年，中国大陆个狮子会眼库——深圳狮子会眼库（Shenzhen Lions Eyebank）在深圳市眼科医院建立，至今已获取无偿捐献的角膜200多枚，并推动和促成了国内部器官捐献移植的法律《深圳经济特区人体器官捐献移植条例》于2003年10月正式实施。目前，它与重庆市眼库、汕头大学香港中文大学联合汕头国际眼科中心眼库已成为国内获取捐献角膜多的3个眼库。