角膜就是俗称的“黑眼球”，是一个透明的无血管组织，光线由此进入眼内，使人们可以看到东西；而结膜炎则发生于结膜，即覆盖于上、下眼睑内面和“眼白”上的透明黏膜组织，含有丰富的血管。
由于角膜有丰富的神经末梢支配，角膜炎发作时，常常会有眼痛，并在眨眼时加重症状，这种疼痛会一直持续到炎症消退，同时还可伴有畏光。而单纯的结膜炎则表现为异物感、发痒、灼烧感等，往往不会有疼痛和畏光症状。
需要强调的是，角膜炎是一种严重的致盲性疾病，会导致不同程度的视力下降，这种眼病的病程长，恢复缓慢，若不及时得到控制，会进一步发展成为角膜溃疡甚至穿孔，终可能需要角膜移植。
单纯的结膜炎则不会影响视力。急性结膜炎即人们通常所说的“红眼病”，是由细菌或病毒感染所致，一般具有自愈性，即使不治疗也可在10到14天内痊愈，用药后通常可在1到3天内痊愈。但如果发展成慢性结膜炎就比较棘手，一般没有自愈性，患者会有眼痒、异物感和视疲劳、轻度充血和有少量分泌物等症状，炎症持续时间一长还会导致结膜肥厚。
结膜和角膜相毗邻，结膜炎症可能会向周围蔓延，导致角膜炎的发生，因此，当出现眼红、眼痛或异物感等症状时，切忌滥用眼药水，应当在医生的指导下合理用药。