2007年7月31日下午3时，23岁的姚莹躺在武汉市医院肿瘤科的病床上，时不时努力地睁开眼睛，但是胸闷令她喘息急促，显得异常难受。她翻翻身，将背对着妈妈程圣乔。程圣乔禁不住眼圈红了，说：“这孩子就是这么善良，不忍心让我们看到她痛苦的样子。”
2006年3月，姚莹从武汉理工大学毕业。一天，她四处求职后，一回到家就晕倒了。家里人送她去医院检查，结果却让人大吃一惊：胸腔纵膈淋巴瘤。这是一种血液恶性肿瘤。姚莹是家中独女，程圣乔和丈夫决心不惜一切代价救回女儿的生命。姚莹住进了协和医院血液内科，开始接受放化疗。到2007年7月为止，姚莹接受了超过普通癌症病人2-3倍的化疗剂量，呕吐得非常厉害，几次都让她产生退缩的念头。在父母和同学的鼓励下，她还是坚持下来。由于体内的淋巴瘤反复生长，去年一年，她总是在医院住20天，然后回家调养10天。
2007年6月底，医生认为姚莹再做完一次化疗，就可以接受自体骨髓移植的手术，有望治愈。没想到4天后，姚莹突然陷入昏睡状态，半身失去知觉。核磁共振检查的结论，竟然是癌细胞脑转移。医生对程圣乔说，晚期患者没有治疗的必要了。姚莹无意中听到了他们的对话，开始不停地流泪。第二天，姚莹对程圣乔说：“妈妈，我想捐献眼角膜。”程圣乔愣住了，没想到女儿提的后一个要求竟然是这个。
程圣乔和丈夫都不愿意放弃治疗，遂将她转入一医院继续治疗。7月15日，同学帮姚莹拿来捐献同意书，姚莹只能口述，由同学代笔写下捐献宣言：“如有可能，请将我的角膜移植给贫困人群或大学生。虽然我的这份力量微薄，但希望我的行为能感染更多人献出一份爱。”签字时，姚莹的右手无法握笔，她用左手拿着笔，一点点挪动，艰难地写下歪歪扭扭的名字，完成她后的心愿。